Im Mittelpunkt der Forschung an der NRW School of Governance stehen Akteure und Institutionen, Instrumente und kommunikative Techniken sowie ethische Fragen und neue Herausforderungen modernen Regierens. In räumlicher Hinsicht werden alle Ebenen von der kommunalen bis zur europäischen Ebene abgedeckt. Einen besonderen Schwerpunkt bildet Nordrhein-Westfalen als eine für die Bundesrepublik wie für die Europäische Union gleichermaßen zentrale Region und politische Einheit.