Die Forschungsaktivitäten des Instituts lassen sich in fünf Cluster bündeln: Ein erster Schwerpunkt befasst sich mit Fragen im Zusammenhang mit Arbeit, Organisation und sozialer Integration. Ein weiterer Fokus liegt im Bereich der Analyse sozialer Ungleichheiten im Kontext von Familie, Lebensformen und Geschlecht. Ferner lassen sich weitere Forschungsaktivitäten im Cluster Gesellschaftsvergleich und Transnationalisierung zusammenfassen. In einem vierten Schwerpunkt beschäftigt sich das IfS mit der Entwicklung und der Erforschung fortgeschrittener Methoden der empirischen Sozialforschung. Zudem wird intensiv an der Weiterentwicklung von Gesellschafts- und Sozialtheorien gearbeitet.